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Los ordenadores usan varios dispositivos de almacenamiento de datos, que se clasifican de dos formas distintas: en función de si retienen los datos cuando no hay electricidad y en función de lo cerca que estén del procesador (CPU). Todo ordenador necesita ambos tipos de almacenamiento. En un ordenador personal, la memoria no retiene los datos cuando no hay electricidad, pero permite acceder rápidamente a los archivos abiertos cuando está encendido. Una unidad de almacenamiento, en cambio, permite almacenar datos permanentemente para que estén disponibles siempre que encienda el ordenador.

La primera distinción en el almacenamiento de datos informáticos es entre el almacenamiento volátil y el no volátil. Un ejemplo de almacenamiento volátil es una memoria (RAM) que almacene los datos únicamente hasta que el dispositivo no reciba nada de electricidad. La RAM le permite a su ordenador mantener varios archivos abiertos y acceder instantáneamente a cualquiera de ellos. Otro ejemplo de los dispositivos de almacenamiento volátiles son las calculadoras.

El almacenamiento no volátil es un tipo de almacenamiento que retiene los datos incluso cuando el dispositivo no recibe nada de electricidad. Un ejemplo de este tipo de almacenamiento son los discos duros (HDD) o las unidades de estado sólido (SSD), que retienen todos los datos guardados en su ordenador. También hay más dispositivos de almacenamiento no volátil, como los DVD o las unidades flash. Para obtener más información sobre la diferencia entre memoria y almacenamiento, continúe leyendo aquí.

Los dispositivos de almacenamiento de datos informáticos también se clasifican en función de lo cerca que estén del procesador (también conocido como CPU). El tipo de almacenamiento más cercano al procesador es la memoria (también conocida como RAM). Este es el único tipo de almacenamiento de datos que accede directamente a la CPU. La memoria contiene registros del procesador y el caché del mismo, pero estos se encuentran en el módulo de memoria.

La memoria es un tipo de almacenamiento volátil, por lo que cualquier información que pase por ella necesita guardarse en el dispositivo de almacenamiento principal para que se retenga permanentemente. Dado que los datos fluyen de la memoria a un dispositivo de almacenamiento, esta se considera un tipo de almacenamiento secundario.

Para la mayoría de ordenadores personales, el almacenamiento secundario es el principal dispositivo de almacenamiento de datos. Los discos duros y las unidades de estado sólido retienen todos los datos que el usuario desea conservar, como archivos, fotos, programas, música y películas. Los dispositivos de almacenamiento externos y extraíbles, como las unidades flash y los CD y DVD grabables/de lectura, también se consideran almacenamiento secundario. No obstante, un ordenador no puede funcionar sin una unidad de almacenamiento. La unidad de almacenamiento también retiene toda la información que el ordenador necesita para funcionar.

El almacenamiento terciario es un tipo de almacenamiento de datos informáticos que usa contenido multimedia extraíble, como una unidad de cinta, y utiliza un robot para recuperar los datos. Esto rara vez se usa para aplicaciones personales.

Comúnmente se hace referencia a los discos duros y a las unidades de estado sólido como las unidades de almacenamiento. Dado que la memoria es volátil, es difícil imaginarla como un dispositivo de almacenamiento. Y dado que los ordenadores personales rara vez usan almacenamiento terciario, la unidad de almacenamiento es el principal, y a menudo el único, dispositivo de almacenamiento de datos no volátil en el ordenador. Continúe leyendo sobre la diferencia entre los discos duros y las unidades de estado sólido.